Centenaire de la traversée de la Manche

Une réplique de l'avion de Blériot se prépare

Ils sont fonctionnaire, chef-comptable, employé d'un groupe pharmaceutique... Point commun : depuis deux ans, membres d'un club d'aéromodélisme (le Model Air club d'Artois), ils se retrouvent chaque mercredi pour concevoir une réplique du Blériot XI qui traversa la Manche (le 25 juillet 1909).

« Ça fait un moment que ce projet nous titille, souligne le président du club de Fouquières-lès-Béthune, Philippe Vandevelde. Mais c'est il y a trois-quatre ans qu'on s'est vraiment lancés dans l'aventure pour être prêts pour le centenaire et refaire la traversée. » Et quelle aventure ! À commencer par les plans du fameux avion retrouvés aux États-Unis... mais rédigés en allemand.

«  Il a fallu les déchiffrer, poursuit Philippe Vandevelde, et pour ce qui nous posait problème (cotes illisibles par exemple), faire des comparaisons avec des photos prises, elles... dans un musée de La Baule où une maquette du vrai Blériot XI est en cours de restauration. » Un travail minutieux commencé en 2006 et indispensable avant de bâtir l'ossature de l'avion (4,35 mètres de long, soit à l'échelle 1/2).

Après, chacun s'est au mis au travail. « À part le moteur réalisé par des élèves d'un IUT de Strasbourg, dit Philippe Vandevelde, tout le reste est fait par le club où chacun a des compétences pour réaliser des pièces introuvables dans le commerce. » Aujourd'hui, l'avion est terminé à 85 %. « On devrait pouvoir faire des essais en octobre, souligne un autre membre du club, Olivier Houssard. Dès qu'on aura reçu le moteur. »

Des essais au sol et dans les airs. Avec des inconnues, comme celle de la réaction du moteur (lui aussi à l'échelle 1/2). Mais à moins d'un an du rendez-vous, les amateurs sont sereins : « On est dans les temps. »

Reste à obtenir les autorisations nécessaires pour refaire la traversée, de Blériot-Plage à Douvres. Les démarches sont en cours. « Les Anglais pourraient nous intégrer aux manifestations prévues chez eux pour fêter le centenaire de la traversée », précise Philippe Vandevelde. Tous les espoirs sont donc permis... Pour réussir un vol parfait et « ne pas tomber à l'eau... comme Blériot ».

Même si - réplique à l'identique oblige - le flotteur est déjà positionné dans la carcasse. •